Будучи студентом, в 18-летнем возрасте Гёте страстно влюбился в импатичную дочку хозяина гостиницы, которая была на 3 года его старше. Она ответила ему взаимностью; сравнение биоритмов показывает, что отношения были эротическими. Кетэ было нелегко со страстным любовником, который к тому же ещё мог быть очень ревнивым. Она не строила иллюзий о будущем и была достаточно умна, чтобы держать их связь в тайне. Она не таила зла на своего возлюбленного за то, что в один прекрасный момент он покинул её, едва попрощавшись.

Гёте любил вспоминать об этом времени:

Огромнейшее влияние на молодого Гёте, на развитие его как личности и на всю его жизнь оказала, без сомнения, большая, прочувствованная и трагично закончившаяся любовь к Фридерике Брион, дочери пастора из Зезенхайма. В ярко вспыхнувшей страсти Гёте нашёл себя и свой гений. Молодые люди были очень счастливы вместе, пока Гёте не начал чувствовать сомнения: "Люблю ли тебя, я не знаю", и разлука была неизбежна.

На прощанье он написал:

Как и Кетэ Шёнкопф и Фридерике Брион, эта третья любовь Шарлотте Буфф также оказала значительное влияние на становление Гёте как поэта и личности. Дочь чиновника Буфф из Вецлара, красивая, умная девушка была уже несколько лет помолвлена с помощником посланника Кэстнером, другом Гёте, когда поэт с ней познакомился. Гёте почувствовал сильнейшую симпатию к ней, так как "к тихому прелестному созданию нельзя чувствовать ничего, кроме любви". Когда же Гёте узнал от Шарлотте, что может рассчитывать только на её дружбу, он в третий раз бежал от своей любви и покинул Вецлар.

Трагическое развитие этой несостоявшейся любви нашло своё поэтическое отображение в "Страданиях юного Вертера". Гёте оставался в переписке с Лоттой и Кэстнером, он отправил им к свадьбе обручальные кольца.

Гёте познакомился с 16-летней Лилли в доме её родителей во Франкфурте и сразу же влюбился в неё. Её шарм так сильно околдовал известного уже тогда поэта, что на Пасху 1775 г. отпраздновали помолвку.

Его отношение к Лилли отражено в строках стихотворения:

"Её очарование и любезность принадлежат мне, я это чувствую, как никогда, но её характер, ее уверенность в себе надёжность во всём, это осталось принадлежать ей", писал он. И снова он "бежал" от последнего решения; истинные причины этому нам неизвестны. "Мы должны сыграть свои роли в отдельности", - писал он на прощанье Лилли. "Мне не страшно ни за тебя, ни за себя, так запутанно всё. Прощай!"

В 1776 г. Гёте приехал по приглашению молодого герцога Карла Августа в Ваймар и встретил там баронессу Шарлотте фон Штайн, супругу герцогского камергера и шталмейстера. Ей было тогда 34 года, она была матерью семерых детей, трое из которых, правда, умерли в младенчестве.

Шарлотте фон Штайн с самого начала была для поэта понимающей, сочувствующей и лечащей подругой.

Он обожествлял, идеализировал её и чувствовал себя связанным с ней каким-то особенным душевным родством. "Прекрасная душа у этой госпожи Штайн, к которой я, если можно так выразиться, привязался и пригнездился". "Ты единственная, в кого мне ничего не нужно вкладывать, чтобы найти в тебе всё" (1782). 12 лет длилась связь Гёте с ней; разрыв произошёл, когда Гёте приехал совершенно изменившимся из путешествия по Италии и началась его связь с Кристиане Вульпиус. Несмотря на временное отчуждение, между этими зрелыми людьми всегда существовала глубокая гармония.

Из случайной встречи с работницей на цветочной фабрике возникла страстная любовь, а позже счастливый брак. 39-летний Гёте, оставивший позади время брожения и волнений, искал и нашёл простую неиспорченную женщину, "дитя природы", как он часто называл тогда 23-летнюю Кристиане. Он прожил с ней вместе без законной регистрации 18 лет, скандал небывалой величины для герцогской резиденции в Ваймаре, но Гёте отстоял свою связь с Кристиане и позже узаконил её. У супругов умерло много детей и поэт очень страдал от этого злого рока, только сын Август Вальтер выжил.

Неспокойное сердце Гёте нашло покой и понимание у Кристиане Вульпиус. Его любовь к ней выражена в следующих строках: